В этот самый момент невдалеке послышался стук чужих колес. Парень быстро запрыгнул в коляску, схватил вожжи и сломя голову, ливню наперерез, помчался к коттеджу Дэна.

Когда они подъехали, Эстер уже совершенно промокла. Она выпрыгнула наружу, пронеслась через ворота в дом и устремилась вверх по лестнице, даже не заметив Джейн. Боб же, в свою очередь, ретиво скрылся из вида.

Было уже поздно, и Эстер, обливаясь горькими слезами, рухнула на кровать. Так она и рыдала, пока наконец не уснула. Примерно через полчаса в комнату зашла Джейн. Она тихонько помолилась и тоже легла спать.

Следующие четыре дня Эстер словно страдала от какой-то неизвестной хандры. Девушка не находила себе места в доме, бродила по улице, плутала вокруг соседских жилищ. И каждую ночь плакала и плакала навзрыд.

Бесспорно, близкие заметили ее горестное состояние. Но от расспросов они до поры до времени воздерживались, полагая, будто Эстер и Боб просто поссорились. А раз никто не одобрял этих отношений, все даже обрадовались, что Боб в конце концов перестал докучать своими визитами.

Родные не находили повода для беспокойства: Эстер, глядишь, через пару недель вернется в чувство. Боб начисто исчез, хотя раньше заявлялся едва ли не каждый день – значит, действительно, разругались, подумали близкие. И потому оставили все, как есть.

Глава 3. Дом с привидениями

После ужина Дэн и Олив остались в гостиной. Хотя на часах было всего семь, Эстер решила лечь пораньше. Джейн поинтересовалась, долго ли еще сестра собирается терзаться из-за Боба.

Не получив ответа, Джейн взяла теплое пальто:

– Пойду повидаюсь с мисс Портер. Скоро вернусь. На улице туман и так холодно, что в сон клонит. Я, наверное, как и ты, лягу пораньше. Вернусь, когда ты уже уснешь, так что спокойной ночи.

Однако ночь выдалась столь зябкой и неприятной, что сонливость действительно одолевала всех и каждого. Поэтому задолго до девяти семейство дружно разошлось по комнатам.

Прежде чем подняться к себе, Дэн набрал ведро воды, которое, по обыкновению, поставил на кухонный стол. Зачерпнув с полковша, чтобы детишки могли попить ночью, он унес ковшик с собой и отправился отдыхать.

Джейн вернулась около девяти и сразу прошла к себе. Надо отметить, что комната девушек располагалась возле лестницы в передней части дома, рядом со спальней Дэна и Олив. Джейн застала сестру в слезах. После той роковой поездки девушка постоянно перед сном плакала. Джейн забралась в кровать и воскликнула:

– Ой, забыла свет.

Вскочив, она потушила лампу и обратилась к Эстер:

– Темень какая.

Затем бухнулась обратно в кровать, устраиваясь там поудобнее. Эстер перестала реветь и буркнула в ответ, что ночь нынче жуткая – не до сна.

– Ничего удивительного, – сказала сестра, – ты слишком рано легла.

– Джейн, а сегодня же четвертое сентября?

– Да. Не мешай, спи. Спать хочется, а не языком болтать. Четвертое, и что?

– Да так, – вздохнула Эстер. – Уже неделя прошла, как мы катались с Бобом! Ох, что же со мной будет дальше?

И она вновь залилась слезами.

– Эстер, по-моему, ты сходишь с ума. Если так будет продолжаться, ты спятишь, и нам придется поместить тебя в лечебницу.

Угроза возымела эффект, и девушка прекратила плакать. Несколько минут они провели в полной тишине. Не слышно было ни звука, кроме дыхания двух сестер, лежащих на кровати бок о бок. И вдруг Эстер подскочила, вопя, что под простынями шныряет мышь.

Громкий крик, естественно, разбудил Джейн. Та тоже боялась мышей, и потому встала и зажгла фонарь. Они обыскали всю кровать, но ничего не нашли: видимо, грызун ползал где-то внутри матраца. Тут Джейн воскликнула:

– Тьфу, что мы за дурочки! Испугались безобидного зверька. Даже если она и вправду там, какой от нее вред? Смотри, как набивка шевелится. Мышка забралась в матрац, а вылезти не может. Давай-ка спать, Эстер, она нам ничего не сделает.

Погасив свет, девушки вернулись в кровать. Пару минут они напряженно прислушивались, но солома внутри тюфяка больше не шуршала, так что обе сестры благополучно заснули.

Но следующей ночью девушки опять услышали, как нечто все-таки копошится под кроватью. Эстер вскричала:

– Там снова эта мышь! Джейн, давай убьем ее, иначе я каждую ночь так и буду подпрыгивать.

Поднявшись, они заглянули под кровать. Там лежала картонная коробка с обрезками разных тканей, откуда явственно доносился какой-то шорох. Сестры перетащили ее в середину спальни. Совершенно неожиданно коробка сама по себе подскочила вверх на целых полметра и перевернулась на бок. Не веря своим глазам, Джейн вернула коробку на прежнее место.

К их изумлению коробка подпрыгнула вновь. Тут уже девушки не на шутку перепугались и принялись звать Дэна.

Тот, наспех одевшись, пришел узнать, что случилось. Но когда сестры поведали о странном происшествии, он лишь высмеял их. Дэн запихал коробку обратно под кровать и сказал сказал, что они или спятили, или им все это просто-напросто приснилось. Потом мужчина вернулся к себе, недовольно ворча из-за того, что его разбудили.

Наутро девушки в один голос утверждали, что коробка перемещалась без посторонней помощи, но им так никто и не поверил.

Джейн, как обычно, отправилась на работу, Дэн – на фабрику, Уильям Кокс с Джоном Тидом занялись своими делами, в то время как Олив с Эстер остались хлопотать по хозяйству.